사파티스타란 명칭은 농업 개혁을 주장하고^[1] 멕시코 혁명 당시 남부 해방군(Ejército Libertador del Sur)의 사령관이었던 에밀리아노 사파타에서 나왔다. 사파티스타 민중 해방군은 자신들의 그 이념적 계승자라고 보고 있다. 거의 모든 EZLN 마을에는 에밀리아노 사파타, 체 게바라, 부사령관 마르코스가 함께 있는 벽화를 볼 수 있다.^[2]

이들의 이념은 자유 사회주의, 자유 자치주의(libertarian municipalism), 자유 마르크스주의(libertarian Marxism), 마야 원주민의 정치 사상이 결합되어 있다. 이들은 광범위한 반세계화, 反신자유주의 사회 운동과 연대하며, 원주민의 지역 자원(특히 토지) 통제를 추구한다. 뉴욕 타임즈에서는 사파티스타를 최초의 <포스트모던 혁명>이라고 불렀다. 1994년 반란 이래 무기 사용을 억제한 이 무장 혁명 단체가 멕시코 군대의 압도적인 위력에 대항하고 있다는 것이다. 사파티스타는 멕시코와 전 세계의 사회주의 무정부주의 단체의 지원을 구하는 새 전략을 재빨리 채택했다. 이들은 인터넷으로 자신들의 성명을 발표하고, 비정부기구와 연대 집단의 지원을 얻어내고자 했다. 사파티스타 운동에 대한 관심은 Rage Against the Machine, Leftöver Crack, Brujeria 밴드의 지원 덕분에 늘어나기도 했다. 사파티스타는 <People of the Sun, War Within a Breath> 등 Rage Against the Machine의 음악에서 등장하기도 하였다.